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Ransomware
RESPOND
9 etapas del ransomware: cómo responde la IA en cada etapa







Ransomware gets its name by commandeering and holding assets ransom, extorting their owner for money in exchange for discretion and full cooperation in returning exfiltrated data and providing decryption keys to allow business to resume.
El importe medio de cada rescate se está disparando, elevándose a 5,3 millones de dólares en 2021, un 518% más que el año anterior. Pero el costo de la recuperación de un ataque de ransomware típicamente excede con mucho los pagos del rescate: el tiempo de inactividad promedio después de un ataque de ransomware es de 21 días; y el 66 % de las víctimas de ransomware reportan una pérdida significativa de ingresos después de un ataque exitoso.
En esta serie, desglosamos este enorme tema paso a paso. El ransomware es un problema de varias etapas, que requiere una solución de varias etapas que contenga el ataque de forma autónoma y eficaz en cualquiera de ellas. Siga leyendo para descubrir cómo la IA de autoaprendizaje y la respuesta autónoma detiene el ransomware antes de que despegue.
1. Initial intrusion (email)
Entrada inicial: la primera fase de un ataque de ransomware, se puede lograr mediante la fuerza bruta RDP (a través de un servicio de Internet expuesto), sitios web maliciosos y descargas de acceso directo, una amenaza desde dentro con credenciales de la empresa, vulnerabilidades del sistema y del software o cualquier otro número de vectores de ataque.
Pero el vector de ataque inicial más común es el correo electrónico. La mayor debilidad de seguridad de una organización suele ser su gente y los atacantes son buenos para encontrar formas de aprovecharla. Los correos electrónicos bien investigados, dirigidos y de aspecto legítimo están dirigidos a empleados que intentan solicitar una reacción: un clic de un enlace, una apertura de un archivo adjunto, o persuadirlos para que divulguen credenciales u otra información sensible.
Puertas de enlace: Detienen lo que se ha visto antes
La mayoría de las herramientas de correo electrónico convencionales se basan en indicadores anteriores de ataque para intentar detectar la amenaza que sigue. Si un correo electrónico procede de una dirección IP o dominio de correo electrónico de una lista bloqueada y utiliza malware conocido que se ha visto anteriormente en estado salvaje, es posible que se bloquee el ataque.
Pero la realidad es que los atacantes saben que la mayoría de las defensas toman este enfoque histórico y, por lo tanto, actualizan constantemente su infraestructura de ataque para eludir estas herramientas. Al 'comprar nuevos dominios' baratos o crear malware a medida con apenas pequeñas adaptaciones al código, pueden superar y aventajar al enfoque heredado adoptado por una puerta de enlace de correo electrónico típica.
Real-world example: Supply chain phishing attack
By contrast, Darktrace’s evolving understanding of ‘normal’ for every email user in the organization enables it to detect subtle deviations that point to a threat – even if the sender or any malicious contents of the email are unknown to threat intelligence. This is what enabled the technology to stop an attack that recently targeted McLaren Racing, with emails sent to a dozen employees in the organization each containing a malicious link. This possible precursor to ransomware bypassed conventional email tools – largely because it was sent from a known supplier – however Darktrace recognized the account hijack and held the email back.

2. Intrusión inicial (lado del servidor)
Dado que las organizaciones cada vez amplían más su perímetro conectado a Internet, esta superficie de ataque aumentada ha allanado el camino para un aumento en los ataques de fuerza bruta y del lado del servidor.
Este año se han descubierto varias vulnerabilidades en servidores y sistemas orientados a Internet, y para los atacantes, atacar y explotar la infraestructura orientada al público es más fácil que nunca: explorar Internet en busca de sistemas vulnerables se simplifica con herramientas como Shodan o MassScan.
Los atacantes también pueden lograr una intrusión inicial a través de credenciales robadas o un ataque de fuerza bruta contra el protocolo de escritorio remoto (RDP) de un servidor. Es más, a menudo, los atacantes reutilizan credenciales legítimas de volcados de datos anteriores. Esto tiene una precisión mucho mayor y es menos ruidoso que un ataque clásico de fuerza bruta.
La mayoría de los ataques de ransomware utilizan el protocolo de escritorio remoto (RDP) como vector de entrada. Esto es parte de una tendencia más amplia de “living off the land”:usar herramientas legítimas listas para su uso (abuso de RDP, protocolo SMB1 o varias herramientas de línea de comandos WMI o Powershell) para nublar la detección y la atribución al combinarse con la actividad típica del administrador. No es suficiente asegurarse de que las copias de seguridad estén aisladas, las configuraciones reforzadas y los sistemas con parches; se necesita la detección en tiempo real de cada acción anómala.
Antivirus, firewalls y SIEM
En los casos de descargas de malware, el antivirus para endpoints detectará estos datos si, y solo si, el malware fue visto y grabado previamente. Los firewalls normalmente requieren una configuración por organización y, a menudo, deben modificarse en función de las necesidades de la empresa. Si el ataque llega al firewall donde una regla o firma no coincide, de nuevo, pasará el firewall.
Las herramientas SIEM y SOAR también buscan malware conocido que se esté descargando, aprovechan las reglas preprogramadas y utilizan respuestas preprogramadas. Aunque estas herramientas buscan patrones, estos patrones se definen de antemano, y este enfoque se basa en un nuevo ataque para tener rasgos suficientemente similares a los ataques que se han visto antes.
Ejemplo del mundo real: Ransomware Dharma
Darktrace detectó un ataque de ransomware Dharma dirigido a una organización en el Reino Unido que explotaba una conexión RDP abierta a través de servidores conectados a Internet. El servidor RDP comenzó a recibir un gran número de conexiones entrantes de direcciones IP poco comunes en Internet. Es muy probable que la credencial RDP utilizada en este ataque fuera robada antes del ataque, ya sea a través de métodos comunes de fuerza bruta, ataques de relleno de credenciales o phishing. De hecho, una técnica que está ganando popularidad es comprar credenciales RDP en marketplaces y pasar al acceso inicial.

Ilustración 2: Las infracciones del modelo que se desencadenaron durante el transcurso de este ataque, incluida la actividad anómala de RDP
Lamentablemente, en este caso, sin la Respuesta Autónoma instalada, el ataque de ransomware de Dharma continuó hasta sus etapas finales, donde el equipo de seguridad se vio obligado a tomar acciones difíciles y disruptivas, al tirar del enchufe del servidor RDP a mitad de camino de que se hubiera cifrado.
3. Establecer el punto de apoyo y C2
Ya sea a través de un phishing exitoso, un ataque de fuerza bruta o algún otro método, el atacante ingresa. Ahora, entra en contacto con el o los dispositivos controlados y establece un punto de apoyo.
Esta etapa permite que los atacantes controlen las etapas posteriores del ataque de forma remota. Durante estas comunicaciones de comando y control (C2), también puede pasar más malware del atacante a los dispositivos. Esto les ayuda a establecer una posición aún mayor dentro de la organización y los prepara para el movimiento lateral.
Los atacantes pueden adaptar la funcionalidad de malware con una amplia variedad de plug-ins listos para su uso, lo que les permite permanecer dentro de la empresa sin ser detectados. El ransomware más moderno y sofisticado es capaz de adaptarse por sí mismo al entorno circundante; y operar de forma autónoma, mezclándose con la actividad regular incluso cuando se desconecta de su servidor de mando y control. Estas cepas de ransomware «autosuficientes» plantean un gran problema para las defensas tradicionales que dependen de detener las amenazas únicamente por sus conexiones externas maliciosas.
Visualización de conexiones aisladas vs. comprensión de la empresa
Las herramientas de seguridad convencionales, como IDS y los firewalls o contrafuegos, tienden a considerar las conexiones de forma aislada en lugar de en el contexto de conexiones anteriores y potencialmente relevantes, lo que dificulta la detección de los ataques de comando y control.
Los ID y los firewall pueden bloquear dominios «conocidos y malos» o utilizar algún bloqueo geográfico, pero es probable que un atacante aproveche una nueva infraestructura.
Estas herramientas tampoco tienden a analizar cosas como la periodicidad, como si una conexión se está haciendo en un intervalo regular o irregular o la edad y rareza del dominio en el contexto del entorno.
Con la comprensión en constante evolución de Darktrace del territorio digital de la empresa, se pueden detectar conexiones C2 sospechosas y las descargas que las siguen, incluso cuando se realizan utilizando programas o métodos regulares. La tecnología de IA correlaciona múltiples y sutiles signos de amenaza, un pequeño subconjunto de los cuales incluye conexiones anómalas a endpoints nuevos o inusuales, descargas de archivos anómalos, escritorios remotos entrantes y descargas y cargas de datos inusuales.
Once they are detected as a threat, Darktrace RESPOND halts these connections and downloads, while allowing normal business activity to continue.
Ejemplo del mundo real: Ataque de WastedLocker
Cuando un ataque de ransomware de WastedLocker golpeó a una organización agrícola estadounidense, Darktrace detectó inmediatamente la actividad inicial inusual de SSL C2 (basada en una combinación rara de destino, JA3 inusuales y análisis de frecuencia). Antigena (en esta ocasión configurado en modo pasivo, y por lo tanto, sin permiso para pasar a la acción de forma autónoma) sugirió bloquear instantáneamente el tráfico C2 en el puerto 443 y el escaneo interno paralelo en el puerto 135.

When beaconing was later observed to bywce.payment.refinedwebs[.]com, this time over HTTP to /updateSoftwareVersion, Antigena escalated its response by blocking the further C2 channels.

4. Lateral movement
Una vez que un atacante ha establecido un punto de apoyo dentro de una organización, comienza a aumentar su conocimiento del territorio digital de la organización y su presencia dentro de ella. Así es como los atacantes encontrarán y tendrán acceso a los archivos que en última instancia intentarán exfiltrar y cifrar. Comienza el reconocimiento: escaneo de la red; construir una imagen de sus dispositivos y componentes; identificar la ubicación de los activos más valiosos.
A continuación, el atacante comienza a moverse lateralmente. Infectan más dispositivos y buscan escalar sus privilegios, por ejemplo, obteniendo credenciales de administrador, aumentando así su control sobre el entorno. Una vez que han obtenido autoridad y presencia dentro del patrimonio digital, pueden progresar a las etapas finales del ataque.
El ransomware moderno tiene funciones incorporadas que le permiten buscar automáticamente contraseñas almacenadas y propagarse a través de la red. Las cepas más sofisticadas están diseñadas para edificarse de forma diferente en distintos entornos, por lo que la firma cambia constantemente y es más difícil de detectar.
Herramientas heredadas: Una respuesta contundente a amenazas conocidas
Debido a que dependen de reglas y firmas estáticas, las soluciones heredadas tienen dificultades para evitar el movimiento lateral y la escalada de privilegios sin obstaculizar también las operaciones empresariales básicas. Mientras que en teoría, una organización que aprovecha los firewalls y NAC internamente con una segmentación de red adecuada y una configuración perfecta podría evitar el movimiento lateral entre redes, mantener un equilibrio perfecto entre los controles protectores y disruptivos es casi imposible.
Algunas organizaciones confían en los sistemas de prevención de intrusiones (IPS) para denegar el tráfico de red cuando se detectan amenazas conocidas en paquetes, pero como en las fases anteriores, el malware nuevo evadirá la detección, lo que requiere que la base de datos se actualice constantemente. Estas soluciones también se encuentran en los puntos de entrada/salida, lo que limita la visibilidad de la red. Un sistema de detección de intrusiones (IDS) puede estar fuera de línea, pero no tiene capacidades de respuesta.
Un enfoque basado en el autoaprendizaje
La IA de Darktrace aprende «por sí misma» para la organización, lo que le permite detectar actividades sospechosas indicativas de movimiento lateral, independientemente de si el atacante utiliza nueva infraestructura o si vive "off the land”. La actividad inusual que Darktrace detecta incluye actividad de escaneado, SMB, RDP y SSH inusual. Otros modelos que se activan en esta etapa incluyen:
- Actividad sospechosa en dispositivos de alto riesgo
- EXE numérico en escritura SMB
- New or Uncommon Service Control
A continuación, Respuesta Autónoma toma medidas específicas para detener la amenaza en esta fase, bloqueando conexiones anómalas, aplicando el «patrón de vida» del dispositivo infectado o del grupo (agrupa automáticamente los dispositivos en grupos de pares e impide que un dispositivo haga algo que su grupo de pares no haya hecho).
Cuando el comportamiento malintencionado persiste, y solo si es necesario, Darktrace pondrá en cuarentena un dispositivo infectado.
Real-world example: Unusual chain of RDP connections
En una organización de Singapur, un servidor comprometido llevó a la creación de un botnet, que comenzó a moverse lateralmente, principalmente mediante el establecimiento de cadenas de conexiones RDP inusuales. A continuación, el servidor comenzó a realizar conexiones SMB y RPC externas a endpoints poco comunes a través de Internet, en un intento de encontrar más servidores vulnerables.
Otras actividades de movimiento lateral detectadas por Darktrace incluyeron los repetidos intentos fallidos de acceder a varios dispositivos internos a través del protocolo de uso compartido de archivos SMB con una gama de nombres de usuario diferentes, lo que implica intentos de acceso a la red mediante la fuerza bruta.

5. Data exfiltration
En el pasado, el ransomware consistía simplemente en cifrar un sistema operativo y archivos de red.
En un ataque moderno, a medida que las organizaciones se aseguran contra el cifrado malintencionado al hacerse cada vez más diligentes con las copias de seguridad de datos, los ciberdelincuentes se han desplazado hacia la «doble extorsión», donde filtran los datos clave y destruyen las copias de seguridad antes de que se produzca el cifrado. Los datos exfiltrados se utilizan para chantajear a las organizaciones y los atacantes amenazan con publicar información confidencial en línea o venderla a los competidores de la organización si no se les paga.
Las variantes de ransomware modernas también buscan repositorios de almacenamiento de archivos en la nube como Box, Dropbox y otros.
Muchos de estos incidentes no son públicos, porque si se roba la propiedad intelectual, las organizaciones no siempre están legalmente obligadas a divulgarla. Sin embargo, en el caso de los datos de los clientes, las organizaciones están obligadas por ley a revelar el incidente y hacer frente a la carga adicional de un incumplimiento normativo; y hemos visto estas situaciones en los últimos años (Marriot, $23,8 millones; British Airways, $26 millones; Equifax, $575 millones). También está el golpe a la reputación asociado a tener que informar a los clientes de que se ha producido una filtración de datos.
Herramientas heredadas: La historia de siempre
Para aquellos que ya llevan tiempo leyéndonos, la narrativa por ahora les sonará familiar: para detener un ataque ransomware en esta etapa, la mayoría de las defensas se basan en definiciones pre-programadas de "malo" o tienen reglas construidas para combatir diferentes escenarios, lo que pone a las organizaciones en un juego arriesgado e interminable de gato y ratón.
Un firewall y un proxy podrían bloquear las conexiones basadas en políticas preprogramadas basadas en endpoints o volúmenes de datos específicos, pero es probable que un atacante “live off the land” entre utilizando un servicio generalmente permitido por la empresa.
La eficacia de estas herramientas variará en función de los volúmenes de datos: podrían ser eficaces para los ataques de «smash and grab» mediante malware conocido; y sin emplear ninguna técnica de evasión de defensa, pero es poco probable que encuentren una exfiltración «low and slow» y cepas nuevas o sofisticadas.
On the other hand, because by nature it involves a break from expected behavior, even less conspicuous, low and slow data exfiltration is detected by Darktrace and stopped with Darktrace RESPOND. No confidential files are lost, and attackers are unable to extort a ransom payment through blackmail.
Real-world example: Unusual chain of RDP connections
It becomes more difficult to find examples of Darktrace RESPOND stopping ransomware at these later stages, as the threat is usually contained before it gets this far. This is the double-edged sword of effective security – early containment makes for bad storytelling! However, we can see the effects of a double extortion ransomware attack on an energy company in Canada. The organization had the Enterprise Immune System but no Antigena, and without anyone actively monitoring Darktrace’s AI detections, the attack was allowed to unfold.
El atacante logró conectarse a un servidor de archivos interno y descargar 1,95 TB de datos. También se vio que el dispositivo descargaba el software Rclone, una herramienta de código abierto, que probablemente se aplicó para sincronizar datos automáticamente con el servicio de almacenamiento de archivos legítimo pCloud. Una vez completada la exfiltración de datos, el dispositivo “serverps” finalmente comenzó a cifrar archivos en 12 dispositivos con la extensión *.06d79000. Como ocurre con la mayoría de los incidentes de ransomware, el cifrado ocurrió fuera del horario de oficina (durante la noche en hora local) para minimizar la posibilidad de que el equipo de seguridad respondiera rápidamente.
Lea todos los detalles del ataque
Cabe señalar que el orden exacto de las etapas 3 a 5 anteriores no es fijo y varía según el ataque. A veces los datos son exfiltrados y luego hay más movimiento lateral y balizas C2 adicionales. Este período entero se conoce como el «tiempo de permanencia». A veces se lleva a cabo en solo unos días, otras veces los atacantes pueden persistir durante meses, recopilando lentamente más datos de información y exfiltrando datos de forma «low and slow» para evitar la detección de herramientas basadas en reglas que están configuradas para marcar cualquier transferencia de datos por encima de un determinado umbral. Solo a través de una comprensión de la actividad maliciosa en su totalidad a lo largo del tiempo puede una tecnología detectar este nivel de actividad y permitir que el equipo de seguridad elimine la amenaza antes de que llegue a las últimas y más dañinas etapas del ransomware.
6. Cifrado de datos
Mediante el cifrado simétrico, el asimétrico o una combinación de ambos, los atacantes intentan dejar tantos datos inutilizables en la red de la empresa como puedan antes de que se detecte el ataque.
Dado que los atacantes tienen acceso a las claves de descifrado pertinentes, ahora tienen el control total de lo que sucede con los datos de la empresa.
Pre-programmed response and disruption
Hay muchas familias de herramientas que afirman detener el cifrado de esta manera, pero cada una contiene puntos ciegos que permiten a un atacante sofisticado evadir la detección en esta etapa importante. Cuando se toman medidas, a menudo son muy perturbadoras, lo que provoca cierres de servicios importantes e impide que una empresa continúe con su funcionamiento habitual.
Los firewalls internos impiden que los clientes accedan a los servidores, por lo que una vez que un atacante ha penetrado en los servidores utilizando cualquiera de las técnicas descritas anteriormente, tienen total libertad para actuar como desean.
Del mismo modo, las herramientas antivirus solo buscan malware conocido. Si el malware no se ha detectado hasta este punto, es muy poco probable que el antivirus actúe aquí.
Detener el cifrado de forma autónoma
Incluso si se utilizan herramientas y métodos conocidos para hacerlo, Respuesta Autónoma puede aplicar el «patrón de vida» normal para los dispositivos que intentan cifrar, sin utilizar reglas o firmas estáticas. Esta acción se puede realizar de forma independiente o mediante integraciones con controles de seguridad nativos, lo que maximiza el retorno de otras inversiones en seguridad. Con una Respuesta Autónoma dirigida, las operaciones empresariales normales pueden continuar mientras se impide el cifrado.
7. Ransom note
Es importante tener en cuenta que en las etapas anteriores al cifrado, este ataque de ransomware aún no es “ransomware”. Solo en esta etapa obtiene su nombre.
Aparece la nota de rescate. Los atacantes solicitan el pago a cambio de una clave de descifrado y amenazan la liberación de datos confidenciales exfiltrados. La organización debe decidir si pagar el rescate o perder sus datos, posiblemente a su competencia o al público. La demanda media de los ciberdelincuentes de ransomware aumentó en 2021 a $5,3 millones, con la empresa procesadora de carne JBS pagando $11 millones y DarkSide recibiendo más de $90 millones en pagos de Bitcoin tras el incidente de Colonial Pipeline.
Todas las etapas hasta este punto representan un típico ataque ransomware tradicional. Sin embargo, el ransomware está pasando del cifrado indiscriminado de dispositivos a los atacantes que se dirigen a las interrupciones del negocio en general, utilizando varias técnicas para mantener a sus víctimas bajo chantaje. Los métodos adicionales de extorsión incluyen no solo la exfiltración de datos, sino también el secuestro de dominios corporativos, la eliminación o el cifrado de copias de seguridad, los ataques contra sistemas cercanos o los sistemas de control industriales, enfocarse en los VIP de la empresa... la lista continúa.
A veces, los atacantes saltarán de la etapa 2 a la 6 y pasarán directamente a la extorsión. Darktrace ha detenido recientemente un ataque por correo electrónico que mostraba a un atacante evitando el trabajo duro e intentar saltar directamente a la extorsión en un correo electrónico. El atacante afirmó que había puesto en peligro los datos confidenciales de la organización, solicitando el pago en bitcoin por su misma devolución. Independientemente de que las afirmaciones fueran ciertas o no, este ataque muestra que el cifrado no siempre es necesario para la extorsión y este tipo de acoso existe en múltiples formas.

As with the email example we explored in the first post of this series, Darktrace/Email was able to step in and stop this email where other email tools would have let it through, stopping this potentially costly extortion attempt.
Ya sea a través del cifrado o algún otro tipo de chantaje, el mensaje es el mismo cada vez. Paga, o sufrirás las consecuencias. En esta etapa, es demasiado tarde para empezar a pensar en cualquiera de las opciones descritas anteriormente que estaban disponibles para la organización, que habría detenido el ataque en sus primeras etapas. Silo hay un dilema. “Pagar o no pagar”, esa es la cuestión.
A menudo, la gente cree que sus problemas de pago han terminado después de la etapa de pago de rescate, pero desafortunadamente, este es solo el comienzo…
8. Limpieza
Se hacen esfuerzos para tratar de asegurar las vulnerabilidades que permitieron que el ataque se produjera inicialmente. La organización debería ser consciente de que aproximadamente el 80 % de las víctimas de ransomware volverán a ser blanco de ataque de nuevo en el futuro.
Las herramientas heredadas en gran medida no arrojan luz sobre las vulnerabilidades que permitieron la filtración inicial. Al igual que buscar una aguja en un pajar incompleto, los equipos de seguridad tendrán dificultades para encontrar información útil dentro de los registros limitados que ofrecen los firewalls y los IDS. Las soluciones antivirus pueden revelar malware conocido pero no detectar vectores de ataque novedosos.
With Darktrace’s Cyber AI Analyst, organizations are given full visibility over every stage of the attack, across all coverage areas of their digital estate, taking the mystery out of ransomware attacks. They are also able to see the actions that would have been taken to halt the attack by Darktrace RESPOND.
9. Recuperación
La organización comienza a intentar volver a ordenar su entorno digital. Incluso si ha pagado por una clave de descifrado, muchos archivos pueden permanecer cifrados o dañados. Más allá de los costos del pago de rescate, los cierres de la red, la interrupción del negocio, los esfuerzos para arreglar y los reveses de relaciones públicas, todo ello conlleva pérdidas financieras considerables.
La organización víctima también puede sufrir costes de reputación adicionales, ya que el 66 % de las víctimas informa de una pérdida significativa de ingresos tras un ataque de ransomware y el 32 % informa de la pérdida de talento de nivel C como resultado directo del ransomware.
Conclusion
Aunque las etapas de alto nivel descritas anteriormente son comunes en la mayoría de los ataques de ransomware, en el momento en que empiece a ver los detalles, se dará cuenta de que cada ataque de ransomware es diferente.
Dado que muchos ataques de ransomware dirigidos se producen a través de filiales de ransomware, las herramientas, técnicas y procedimientos (TTP) que se muestran durante las intrusiones varían ampliamente, incluso cuando se utiliza el mismo malware ransomware. Esto significa que incluso si se comparan dos ataques de ransomware diferentes con la misma familia de ransomware, es probable que se encuentren TTP completamente diferentes. Esto hace que sea imposible predecir cómo será el ransomware del mañana.
This is the nail in the coffin for traditional tooling which is based on historic attack data. The above examples demonstrate that Self-Learning technology and Autonomous Response is the only solution that stops ransomware at every stage, across email and network.
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Dentro del SOC
PurpleFox in a Henhouse: How Darktrace Hunted Down a Persistent and Dynamic Rootkit



Versatile Malware: PurpleFox
As organizations and security teams across the world move to bolster their digital defenses against cyber threats, threats actors, in turn, are forced to adopt more sophisticated tactics, techniques and procedures (TTPs) to circumvent them. Rather than being static and predictable, malware strains are becoming increasingly versatile and therefore elusive to traditional security tools.
One such example is PurpleFox. First observed in 2018, PurpleFox is a combined fileless rootkit and backdoor trojan known to target Windows machines. PurpleFox is known for consistently adapting its functionalities over time, utilizing different infection vectors including known vulnerabilities (CVEs), fake Telegram installers, and phishing. It is also leveraged by other campaigns to deliver ransomware tools, spyware, and cryptocurrency mining malware. It is also widely known for using Microsoft Software Installer (MSI) files masquerading as other file types.
The Evolution of PurpleFox
The Original Strain
First reported in March 2018, PurpleFox was identified to be a trojan that drops itself onto Windows machines using an MSI installation package that alters registry values to replace a legitimate Windows system file [1]. The initial stage of infection relied on the third-party toolkit RIG Exploit Kit (EK). RIG EK is hosted on compromised or malicious websites and is dropped onto the unsuspecting system when they visit browse that site. The built-in Windows installer (MSIEXEC) is leveraged to run the installation package retrieved from the website. This, in turn, drops two files into the Windows directory – namely a malicious dynamic-link library (DLL) that acts as a loader, and the payload of the malware. After infection, PurpleFox is often used to retrieve and deploy other types of malware.
Subsequent Variants
Since its initial discovery, PurpleFox has also been observed leveraging PowerShell to enable fileless infection and additional privilege escalation vulnerabilities to increase the likelihood of successful infection [2]. The PowerShell script had also been reported to be masquerading as a .jpg image file. PowerSploit modules are utilized to gain elevated privileges if the current user lacks administrator privileges. Once obtained, the script proceeds to retrieve and execute a malicious MSI package, also masquerading as an image file. As of 2020, PurpleFox no longer relied on the RIG EK for its delivery phase, instead spreading via the exploitation of the SMB protocol [3]. The malware would leverage the compromised systems as hosts for the PurpleFox payloads to facilitate its spread to other systems. This mode of infection can occur without any user action, akin to a worm.
The current iteration of PurpleFox reportedly uses brute-forcing of vulnerable services, such as SMB, to facilitate its spread over the network and escalate privileges. By scanning internet-facing Windows computers, PurpleFox exploits weak passwords for Windows user accounts through SMB, including administrative credentials to facilitate further privilege escalation.
Darktrace detection of PurpleFox
In July 2023, Darktrace observed an example of a PurpleFox infection on the network of a customer in the healthcare sector. This observation was a slightly different method of downloading the PurpleFox payload. An affected device was observed initiating a series of service control requests using DCE-RPC, instructing the device to make connections to a host of servers to download a malicious .PNG file, later confirmed to be the PurpleFox rootkit. The device was then observed carrying out worm-like activity to other external internet-facing servers, as well as scanning related subnets.
Darktrace DETECT™ was able to successfully identify and track this compromise across the cyber kill chain and ensure the customer was able to take swift remedial action to prevent the attack from escalating further.
While the customer in question did have Darktrace RESPOND™, it was configured in human confirmation mode, meaning any mitigative actions had to be manually applied by the customer’s security team. If RESPOND had been enabled in autonomous response mode at the time of the attack, it would have been able to take swift action against the compromise to contain it at the earliest instance.
Attack Overview

Initial Scanning over SMB
On July 14, 2023, Darktrace detected the affected device scanning other internal devices on the customer’s network via port 445. The numerous connections were consistent with the aforementioned worm-like activity that has been reported from PurpleFox behavior as it appears to be targeting SMB services looking for open or vulnerable channels to exploit.
This initial scanning activity was detected by Darktrace DETECT, specifically through the model breach ‘Device / Suspicious SMB Scanning Activity’. Darktrace’s Cyber AI Analyst™ then launched an autonomous investigation into these internal connections and tied them into one larger-scale network reconnaissance incident, rather than a series of isolated connections.

As Darktrace RESPOND was configured in human confirmation mode, it was unable to autonomously block these internal connections. However, it did suggest blocking connections on port 445, which could have been manually applied by the customer’s security team.

Privilege Escalation
The device successfully logged in via NTLM with the credential, ‘administrator’. Darktrace recognized that the endpoint was external to the customer’s environment, indicating that the affected device was now being used to propagate the malware to other networks. Considering the lack of observed brute-force activity up to this point, the credentials for ‘administrator’ had likely been compromised prior to Darktrace’s deployment on the network, or outside of Darktrace’s purview via a phishing attack.
Exploitation
Darktrace then detected a series of service control requests over DCE-RPC using the credential ‘admin’ to make SVCCTL Create Service W Requests. A script was then observed where the controlled device is instructed to launch mshta.exe, a Windows-native binary designed to execute Microsoft HTML Application (HTA) files. This enables the execution of arbitrary script code, VBScript in this case.


There are a few MSIEXEC flags to note:
- /i : installs or configures a product
- /Q : sets the user interface level. In this case, it is set to ‘No UI’, which is used for “quiet” execution, so no user interaction is required
Evidently, this was an attempt to evade detection by endpoint users as it is surreptitiously installed onto the system. This corresponds to the download of the rootkit that has previously been associated with PurpleFox. At this stage, the infected device continues to be leveraged as an attack device and scans SMB services over external endpoints. The device also appeared to attempt brute-forcing over NTLM using the same ‘administrator’ credential to these endpoints. This activity was identified by Darktrace DETECT which, if enabled in autonomous response mode would have instantly blocked similar outbound connections, thus preventing the spread of PurpleFox.

Installation
On August 9, Darktrace observed the device making initial attempts to download a malicious .PNG file. This was a notable change in tactics from previously reported PurpleFox campaigns which had been observed utilizing .MOE files for their payloads [3]. The .MOE payloads are binary files that are more easily detected and blocked by traditional signatured-based security measures as they are not associated with known software. The ubiquity of .PNG files, especially on the web, make identifying and blacklisting the files significantly more difficult.
The first connection was made with the URI ‘/test.png’. It was noted that the HTTP method here was HEAD, a method similar to GET requests except the server must not return a message-body in the response.
The metainformation contained in the HTTP headers in response to a HEAD request should be identical to the information sent in response to a GET request. This method is often used to test hypertext links for validity and recent modification. This is likely a way of checking if the server hosting the payload is still active. Avoiding connections that could possibly be detected by antivirus solutions can help keep this activity under-the-radar.


The server responds with a status code of 200 before the download begins. The HEAD request could be part of the attacker’s verification that the server is still running, and that the payload is available for download. The ‘/test.png’ HEAD request was sent twice, likely for double confirmation to begin the file transfer.

Subsequent analysis using a Packet Capture (PCAP) tool revealed that this connection used the Windows Installer user agent that has previously been associated with PurpleFox. The device then began to download a payload that was masquerading as a Microsoft Word document. The device was thus able to download the payload twice, from two separate endpoints.
By masquerading as a Microsoft Word file, the threat actor was likely attempting to evade the detection of the endpoint user and traditional security tools by passing off as an innocuous text document. Likewise, using a Windows Installer user agent would enable threat actors to bypass antivirus measures and disguise the malicious installation as legitimate download activity.
Darktrace DETECT identified that these were masqueraded file downloads by correctly identifying the mismatch between the file extension and the true file type. Subsequently, AI Analyst was able to correctly identify the file type and deduced that this download was indicative of the device having been compromised.
In this case, the device attempted to download the payload from several different endpoints, many of which had low antivirus detection rates or open-source intelligence (OSINT) flags, highlighting the need to move beyond traditional signature-base detections.



If Darktrace RESPOND was enabled in autonomous response mode at the time of the attack it would have acted by blocking connections to these suspicious endpoints, thus preventing the download of malicious files. However, as RESPOND was in human confirmation mode, RESPOND actions required manual application by the customer’s security team which unfortunately did not happen, as such the device was able to download the payloads.
Conclusion
The PurpleFox malware is a particularly dynamic strain known to continually evolve over time, utilizing a blend of old and new approaches to achieve its goals which is likely to muddy expectations on its behavior. By frequently employing new methods of attack, malicious actors are able to bypass traditional security tools that rely on signature-based detections and static lists of indictors of compromise (IoCs), necessitating a more sophisticated approach to threat detection.
Darktrace DETECT’s Self-Learning AI enables it to confront adaptable and elusive threats like PurpleFox. By learning and understanding customer networks, it is able to discern normal network behavior and patterns of life, distinguishing expected activity from potential deviations. This anomaly-based approach to threat detection allows Darktrace to detect cyber threats as soon as they emerge.
By combining DETECT with the autonomous response capabilities of RESPOND, Darktrace customers are able to effectively safeguard their digital environments and ensure that emerging threats can be identified and shut down at the earliest stage of the kill chain, regardless of the tactics employed by would-be attackers.
Credit to Piramol Krishnan, Cyber Analyst, Qing Hong Kwa, Senior Cyber Analyst & Deputy Team Lead, Singapore
Appendices
Darktrace Model Detections
- Device / Increased External Connectivity
- Device / Large Number of Connections to New Endpoints
- Device / SMB Session Brute Force (Admin)
- Compliance / External Windows Communications
- Anomalous Connection / New or Uncommon Service Control
- Compromise / Unusual SVCCTL Activity
- Compromise / Rare Domain Pointing to Internal IP
- Anomalous File / Masqueraded File Transfer
RESPOND Models
- Antigena / Network / Significant Anomaly / Antigena Breaches Over Time Block
- Antigena / Network / External Threat / Antigena Suspicious Activity Block
- Antigena / Network / Significant Anomaly / Antigena Significant Anomaly from Client Block
- Antigena / Network / Significant Anomaly / Antigena Enhanced Monitoring from Client Block
- Antigena / Network / External Threat / Antigena Suspicious File Block
- Antigena / Network / External Threat / Antigena File then New Outbound Block
List of IoCs
IoC - Type - Description
/C558B828.Png - URI - URI for Purple Fox Rootkit [4]
5b1de649f2bc4eb08f1d83f7ea052de5b8fe141f - File Hash - SHA1 hash of C558B828.Png file (Malware payload)
190.4.210[.]242 - IP - Purple Fox C2 Servers
218.4.170[.]236 - IP - IP for download of .PNG file (Malware payload)
180.169.1[.]220 - IP - IP for download of .PNG file (Malware payload)
103.94.108[.]114:10837 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
221.199.171[.]174:16543 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
61.222.155[.]49:14098 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
178.128.103[.]246:17880 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
222.134.99[.]132:12539 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
164.90.152[.]252:18075 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
198.199.80[.]121:11490 - IP - IP from Service Control MSIEXEC script to download PNG file (Malware payload)
MITRE ATT&CK Mapping
Tactic - Technique
Reconnaissance - Active Scanning T1595, Active Scanning: Scanning IP Blocks T1595.001, Active Scanning: Vulnerability Scanning T1595.002
Resource Development - Obtain Capabilities: Malware T1588.001
Initial Access, Defense Evasion, Persistence, Privilege Escalation - Valid Accounts: Default Accounts T1078.001
Initial Access - Drive-by Compromise T1189
Defense Evasion - Masquerading T1036
Credential Access - Brute Force T1110
Discovery - Network Service Discovery T1046
Command and Control - Proxy: External Proxy T1090.002
References
- https://blog.360totalsecurity.com/en/purple-fox-trojan-burst-out-globally-and-infected-more-than-30000-users/
- https://www.trendmicro.com/en_us/research/19/i/purple-fox-fileless-malware-with-rookit-component-delivered-by-rig-exploit-kit-now-abuses-powershell.html
- https://www.akamai.com/blog/security/purple-fox-rootkit-now-propagates-as-a-worm
- https://www.foregenix.com/blog/an-overview-on-purple-fox
- https://www.trendmicro.com/en_sg/research/21/j/purplefox-adds-new-backdoor-that-uses-websockets.html
Blog
OT
$70 Million in Cyber Security Funding for Electric Cooperatives & Utilities



What is the Bipartisan Infrastructure Deal?
The Bipartisan Infrastructure Law passed by congress in 2021 aimed to upgrade power and infrastructure to deliver clean, reliable energy across the US to achieve zero-emissions. To date, the largest investment in clean energy, the deal will fund new programs to support the development and deployment of clean energy technology.
Why is it relevant to electric municipalities?
Section 40124 of the Bipartisan Infrastructure Law allocates $250 million over a 5-year period to create the Rural and Municipal Utility Cybersecurity (RMUC) Program to help electric cooperative, municipal, and small investor-owned utilities protect against, detect, respond to, and recover from cybersecurity threats.1 This act illuminates the value behind a full life-cycle approach to cyber security. Thus, finding a cyber security solution that can provide all aspects of security in one integrated platform would enhance the overall security posture and ease many of the challenges that arise with adopting multiple point solutions.
On November 16, 2023 the Office of Cybersecurity, Energy Security, and Emergency Response (CESER) released the Advanced Cybersecurity Technology (ACT) for electric utilities offering a $70 million funding opportunity that aims to enhance the cybersecurity posture of electric cooperative, municipal, and small investor-owned utilities.
Funding Details
10 projects will be funded with application submissions due November 29, 2023, 5:00 pm ET with $200,000 each in cash prizes in the following areas:
- Direct support for eligible utilities to make investments in cybersecurity technologies, tools, training, and improvements in utility processes and procedures;
- Funding to strengthen the peer-to-peer and not-for-profit cybersecurity technical assistance ecosystem currently serving eligible electric utilities; and
- Increasing access to cybersecurity technical assistance and training for eligible utilities with limited cybersecurity resources. 2
To submit for this award visit: https://www.herox.com/ACT1Prize
How can electric municipalities utilize the funding?
While the adoption of hybrid working patterns increase cloud and SaaS usage, the number of industrial IoT devices also continues to rise. The result is decrease in visibility for security teams and new entry points for attackers. Particularly for energy and utility organizations.
Electric cooperatives seeking to enhance their cyber security posture can aim to invest in cyber security tools that provide the following:
Compliance support: Consider finding an OT security solution that maps out how its solutions and features help your organization comply with relevant compliance mandates such as NIST, ISA, FERC, TSA, HIPAA, CIS Controls, and more.
Anomaly based detection: Siloed security solutions also fail to detect attacks that span
the entire organization. Anomaly-based detection enhances an organization’s cyber security posture by proactively defending against potential attacks and maintaining a comprehensive view of their attack surface.
Integration capabilities: Implementation of several point solutions that complete individual tasks runs the risk of increasing workloads for operators and creates additional challenges with compliance, budgeting, and technical support. Look for cyber security tools that integrate with your existing technologies.
Passive and active asset tracking: Active Identification offers accurate enumeration, real time updates, vulnerability assessment, asset validation while Passive Identification eliminates the risk of operational disruption, minimizes risk, does not generate additional network traffic. It would be ideal to find a security solution that can do both.
Can secure both IT and OT in unison: Given that most OT cyber-attacks actually start in IT networks before pivoting into OT, a mature security posture for critical infrastructure would include a single solution for both IT and OT. Separate solutions for IT and OT present challenges when defending network boundaries and detecting incidents when an attacker pivots from IT to OT. These independent solutions also significantly increase operator workload and materially diminish risk mitigation efforts.
Darktrace/OT for Electric Cooperatives and Utilities
For smaller teams with just one or two dedicated employees, Darktrace’s Cyber AI Analyst and Investigation features allow end users to spend less time in the platform as it compiles critical incidents into comprehensive actionable event reports. AI Analyst brings all the information into a centralized view with incident reporting in natural language summaries and can be generated for compliance reports specific to regulatory requirements.
For larger teams, Darktrace alerts can be forwarded to 3rd party platforms such as a SIEM, where security team decision making is augmented. Additionally, executive reports and autonomous response reduce the alert fatigue generally associated with legacy tools. Most importantly, Darktrace’s unique understanding of normal allows security teams to detect zero-days and signatureless attacks regardless of the size of the organization and how alerts are consumed.
Key Benefits of Darktrace/OT
- Anomaly-based detection and real-time response
- Secures IT, OT, and IoT in unison
- Active and Passive Asset Identification
- Automated security reporting
- Attack surface management and vulnerability assessment
- Covers all levels of the Purdue Model
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References
